苦難と収穫の１年
ボーフム田坂祐介の今季を振り返る（１）
開幕戦から先発
２０１２／１３シーズン、ドイツのブンデスリーガ、ブンデスリーガ２部に所属した日本人選手は延べ１３人となった。何かと注目が集まりがちな１部の陰で活躍をみせるのが、２０１２年夏からブンデスリーガ２部のボーフムでプレーするＭＦと、２０１３年１月に２部アーレンに加入したＭＦである。２人はともに大学卒業後にプロ入りし、Ｊリーグを経て念願だった海外挑戦に奮闘中。特に田坂はすでにチームでも中心選手となり、確固たる地位を築いている。半年遅れでやってきた阿部は現在、まだジョーカー的役割にとどまってはいるものの２ゴール１アシストでシーズンを終え、存在感を十分にアピールしている。そんな彼らのドイツ１年目を振り返った。
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プロ５年目を迎えた田坂がドイツ・ボーフムにプレーの拠点を移したのは、２０１２年７月のこと。もともとはスペインやポルトガルのスタイルが好きだという。しかし「サッカーだけじゃなくて色んな状況を考えたら、ドイツが一番理にかなっている。たくさん日本人がやってるっていうモデルケースもありますし」という理由でドイツを選んだ。
かつて元日本代表ＭＦ小野伸二や川崎フロンターレの先輩でもある北朝鮮代表ＦＷ鄭大世がプレーし、昨季は日本代表ＭＦ（現アイントラハト・フランクフルト）が活躍したボーフムへの移籍が決定。昨季１１位に沈んだチームを１部昇格に導こうという意気込みでやって来た。ところがその思惑とは大きく外れ、チームは今季、降格の危機にまでに落ち込むことになる。
チームに合流して１２日で迎えたシーズン開幕戦のドレスデン戦で、田坂は左ＭＦとしていきなりフル出場を果たし、２－１の勝利に貢献した。当初クラブはトップ下を想定して田坂を獲得したが、今季のボーフムは４－４－２システム。トップ下というポジションは存在しないため左右のサイドハーフとして起用されると、適応力の高さをみせ間もなくチームに欠かせない存在となった。第７節カイザースラウテルン戦では初ゴール。シュートの本数が増え、積極的に自らゴールを狙うようになってきたのはこのころからだ。ドイツのサッカーにも馴染んできた様子がうかがえる発言も出てきた。
「最初の頃よりは、チームのやるサッカーっていうのがちょっと落ち着いてきた部分があるんで。そういうなかでまあ、少しタメができたときに自分が前へ行くことができるようになったんで、それがシュートの数だったりゴールにつながってるんじゃないかなって」（９月２７日第７節カイザースラウテルン戦を終えて）
不振と監督交代
しかしチームの成績に目を移してみれば、第５節から勝ち星なしとまったく振るわず。１０月２７日に第１１節でアウエに１－６の大敗を喫すると、自動降格圏の１７位にまで転落した。ついにその翌日アンドレアス・ベアクマン氏に代わって、コーチを務めていたカーステン・ナイツェル氏が監督に就任した。
田坂は直後の１０月３０日、ＤＦＢ杯２回戦のハーベルゼ（４部）戦で、移籍後初めて９０分間ベンチに座ることになる。５日後の第１２節コトブス戦からは先発に復帰。次の第１３節ザンクト・パウリ戦では、ハーベルゼ戦を振り返ってこう話した。
「一時期出られない時期を経て、ま、『そこでうまく休む』っていう風にとらえて、一回自分を見つめ直して。で、またいい形でプレーできてるんで、調子は上がってきてると思います。今の監督になって、休んだほうがいいっていうような感じで言ってくれたんで、その休みをポジティブにとらえて自分の中ではやりました」。
この前向きさが田坂の強みでもある。コーチとしてチームを指導していた４４歳の若い新指揮官によって「やらされてるっていう感じがなくなった」といい、明るい光がみえたかのように思えた。だがナイツェル監督のもと、チームは３勝３敗２分で２０１２年を終えたものの、悪い流れを大きく変えるまでには至らなかった。年明けからは再び勝てない日々が続いた。
負傷で長期離脱
そのいっぽうで田坂は、冬季リーグ中断期間に入る直前の１２月１４日、練習中に右ひざ骨挫傷を負い第１９節パーダーボルン戦を欠場。さらに年明け、トルコでの冬季合宿中にも同じ箇所を再び傷めるという不運に見舞われ、２カ月半の戦線離脱を強いられる事態に陥った。田坂不在の間、チームは２敗２分。ようやく復帰を果たしたのは、２月２７日のだった。この試合、日本代表ＤＦと同ＦＷを擁するシュトゥットガルトと対戦したボーフムは１部相手に善戦。惜しくも１－２で敗れたが、先発出場し７５分までプレーした田坂も、久々の試合を楽しんだ。
「思ったよりは早く帰ってこられたかなあって感じはありますね。やっとね、自分の中では『開幕した、ことしが始まった』って感じなんで」。
主力の復帰をチームも喜び、それだけにここからの上昇に期待もかかった。だが状況が好転することはなく、２０１３年に入ってからは６戦連続で勝ち点３が取れず。田坂は当時をこう振り返る。
「途中からちょっとヤバイなっていうのはあったんですけど。サッカーの質、見たり・・・。まあでもね、自分自身も絶対的な結果を残してるわけじゃないから、周りの文句ばかりも言えないし」。
２度目の監督交代
苦悩の日々が続くなか、４月５日の第２８節、アウエにまたもや０－３で完敗すると、３部との入れ替え戦にまわる１６位に転落。その３日後に再びクラブによるテコ入れ、つまり今季２度目の監督交代が行われ、２００１年から２００５年までボーフムを率いたペーター・ノイルーラー氏が呼び戻された。地元では人気のある名物監督だが、無所属だった２０１２年６月、ゴルフの最中に心筋梗塞で倒れ療養し監督業への復帰は無理と報じられていたこともあり、まもなく５８歳の誕生日を迎える新指揮官の就任を懐疑的にみる向きは少なくなかった。ところがチームは、まるで生まれ変わったような戦いぶりで次々と上位チームを倒し、４連勝を挙げる。
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